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党项，本西羌诸部之一，又称党项羌。党项之名是他称。通常是汉人对他的称谓。唐代北方其它民族则有不同称谓，如突厥等族则称之为“唐古特”（Tangut），吐蕃（藏族）称之为“弥药”（Minyag），据党项建国后创制的西夏文字文献记载，“弥药”又是党项人的自称。党项各种称谓的含义，史籍无考，至今尚无定说。从语音上，丁绣认为“党项”即“宕昌”，与藏语高寒旷野之意音近；王静如则疑“党”即上古音“羌”之讹，加“ut”为复数，故汉人称之为“党项”（唐古特）；从语义上，日本寺本婉雅、青本文教认为“党项”有藏语“广阔草原”或野蛮人的原野之意，西田龙雄因以党项自称“弥药”，认为有“黑色的党项”的意思。
大约在6世纪后期（南北朝时期），党项人已活动于今青海省东南部黄河河曲古称析支的地方。后来逐步扩展势力范围，到唐代时分布地区：“东至松州（今四川省松潘县北），西接叶护（今新疆维吾尔自治区境），南杂春桑、迷桑（今青海省南部）等羌，北连吐谷浑（今青海省北部），处山谷间，亘三千里”。在辽阔的草原上，党项羌按姓氏结成大小不同的部落，各自分立，不相统一。著名的部落有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏等八部。其中以拓跋氏最为强大。据《旧唐书·党项羌传》中有关党项社会的记述：居有栋宇，其屋织牦牛尾及羊毛覆之，每年一易。俗尚武，无法令赋役。男女并衣裘褐，仍披大毡。畜牦牛、马、驴、羊，以供其食。不知稼穑，土无五谷，求大麦于它界，酝以为酒。妻其庶母及伯叔母、嫂、子弟之妇，然不婚同姓，死则焚尸，名为火葬。无文字，但候草木以记岁时。三年一相聚，杀牛羊以祭天。说明党项社会仍处于以氏族为基础的原始社会末期父权制阶段。
6世纪中叶，魏周之际，史言党项“数来扰边”其后“自周及隋，或叛或朝，常为边患”。581年（隋开皇元年），北邻吐谷浑结党项攻隋朝，被隋击败，吐谷浑降。584年，党项有“千余家”归属隋朝翌年，党项拓跋部大首领拓跋宁丛率部落到旭州（今甘肃省庆阳县境）请求定居，隋授予大将军称号。后党项时叛时服，隋王朝则剿抚并用，在党项居住地区设置州郡，加强管理。
唐王朝建立后，党项常联合吐谷浑侵扰西北诸州，同时派遣使者向唐朝“朝贡”。唐太宗李世民继位后，对周边各民族采取“招抚政策”。629年（唐贞观三年）党项细封部首领细封步赖率部归附，唐朝在其住地设轨州（今四川省松潘县境），授细封布赖作刺史。党项其它部落首领也纷纷效法，率部请求内属，唐朝在其地分别设立崌、奉、岩、远四州，仍各以其首领为刺史。631年（贞观五年）在唐王朝不断施加的政治诱逼与军事压力下，党项部落大批内附，唐朝派太仆寺丞李世南开河曲地为16州，47县。同年，最强大的拓跋部在首领拓跋赤辞率领下也归附唐朝，其住地设懿、嵯、麟、可等32州。到632年，党项前后内属者达30万口。拓跋赤辞内属后，受唐朝擢封西戎州都督，以松州为都督府，并赐以李姓。从此，约当今青海省黄河河源积石山以东的地方都归入了唐王朝的版图，党项羌成为唐朝的属民。
635年（贞观九年）唐赤水道行军总管李道彦率军进击吐谷浑，与拓跋赤辞约盟，如资给粮运则党项不受唐军侵掠。后李道彦军失信背盟，纵军掠夺党项牲畜，拓跋赤辞为此屯兵狼道峡以阻李道彦军，乘势攻叠州。唐朝罪李道彦；“减死徙边”。吐谷浑归附唐朝后，党项与唐朝的关系复归如前。
7世纪中，由于吐蕃的强盛，党项各部受到严重威逼，一部分党项部族开始陆续向北迁徙。到680年（永隆元年）前后，吐蕃逐步占领党项居住的地方，党项内徙达到高潮。从7世纪中叶到8世纪中叶“安史之乱”前持续了100年之久。内徙的党项部落分别散居于唐朝陇右道北部诸州洮、秦、临等州；关内道庆、灵、夏、银、胜等州。唐朝复置党项羁魔州府，分别寄治于庆、灵、秦等州。史载，721年（开元九年）前，唐朝重设静边州都督府于庆州，领达、洫等12州，以拓跋部大首领拓跋思泰任都督。同年4月，拓跋思泰参加了唐朝围剿六胡州起义的战争，死之。玄宗下制书增进拓跋思泰为“特进兼左金吾卫大将军”，以其子守寂袭其爵。党项内迁后，仍留居原地的党项部落为吐蕃所役属，被吐蕃称之为“弥药”。
755年（天宝十四年）“安史之乱”爆发后，内徙的党项族又一次进行了大规模的迁徙活动，持续10年之久。主要是已内徙陇右北部诸州的党项向东迁至关内道的庆、夏、盐、灵等州；而原在庆、灵、夏等州的党项有的更向东迁银、绥、延等州。还有部分党项曾东渡黄河进入石州（今山西省离石县）。党项经过第二次大迁徒后，同当地汉族和内迁的其它少数民族如室韦、吐谷浑、吐蕃、回纥等族杂居共处，交往密切，使党项原来氏族与部落内保持的血缘纽带松弛，逐渐形成以地缘为纽带的部落集团。如在绥、延二州地区的，形成了以党项野利部为主的六府（州）部；党项拓跋部地在庆州陇山之东的称东山部，以夏州为中心的称平夏部，居鄜、延二州之北山地区的称南山部。
881年（中和元年），党项平夏部首领有州刺史拓跋思恭协助唐王朝镇压黄巢农民起义军，被唐朝升任为夏州定难军节度使，统辖夏、绥、银、宥、静（今陕西省米脂县境）五州之地。
884年（中和四年）七月，又进爵夏国公，复赐李姓。夏州地区的党项拓跋氏成为名副其实、称雄一方的唐朝藩镇。
907年唐朝灭亡，中国历史进入“五代十国”的分裂割据时期，党项“部有大姓而无君长，不相统一，散处邠宁、鄜延、灵武、河西，东至麟、府之间。自同光以后，大姓之强者各自来朝贡”。“大姓之强者”主要有唐未据夏、银、绥、宥等州的定难军节度使党项拓跋氏，五代初兴起于麟、府二州的党项折氏，以及居于庆、灵二州之间的“西路党项”诸部。在各部分党项中，所谓“西路党项”即唐代所称“东山部落”，五代时先后为后梁、后晋、后汉、后周所统治。由于他们地处五代时中西陆路交通东线的一段（庆州至灵州），常劫掠往来贡使和商旅，因此也经常遭到五代时北方政权军队的“惩罚”。五代时居于夏州西北麟、府、胜等州的党项部落以府州折氏势力最强。折氏祖折宗本，唐末任振武军缘河五镇都知兵马使，其子嗣伦，唐末为麟州刺史。后世子孙于后汉、后周时期俱领节镇，北宋建立后又附北宋。五代时党项诸部中势力最大的一支为夏州党项李氏（拓跋氏），在五代时（907—960）的50多年中，夏州党项李氏僻居一隅，名义上先后依附于梁、唐、晋、汉、周及北汉王朝，受其封号，朝贡不绝，实际上已保持着相对的独立。他还利用一切时机，不断增强实力，参于抗衡。
933年（后唐长兴四年），后唐明宗李嗣源企图用“调防”的办法兼并夏州，受到党项首领夏州定难军节度使李彝超的坚决抵制，明宗被迫妥协。夏州党项的政治威望日益提高，成为一股不可忽视的力量。
